Né d’un père béninois, médecin attitré de Léopold Sedar Sanghor et d’une mère française le 20 octobre 1954 à Paris, Lionel Zinsou est le neveu d’Émile Derlin Zinsou, président de la République du Dahomey (actuel Bénin) de 1968 à 1969 et condamné à mort par contumace. Enfant, il se rend régulièrement au Bénin, jusqu’à la révolution de 1974. Il ne retournera dans son pays d’origine qu’à la chute du régime militaire au pouvoir en 1990. Scolarisé au lycée Buffon, l’élève modèle poursuit ses études à Louis-Le-Grand puis intègre la rue d’Ulm. Il y obtient une agrégation en sciences sociales, puis passe par Science po, la London School of Economics. Il prendra lui-même place au pupitre en devenant professeur d’économie à l’ENA et à Normale Sup. Un parcours singulier marqué par le sceau de l’excellence.

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