Lonnie G. Johnson, l'inventeur du fusil à eau

Lonnie G. Johnson est un ingénieur et un inventeur qui a travaillé sur la mission Cassini pour Jupiter et a inventé le Super Soaker, le fusil à eau.

Cet ingénieur afro-américain est né en 1949. Après avoir été diplômé d’un Master de l’université de Tuskegee, il rejoint U.S. Air Force et est assigné au Commandement stratégique aérien, où il a aidé à développer le programme de bombardier furtif. Il a aussi travaillé pour ingénieur système pour la mission Galileo pour Jupiter et Cassini pour Saturne. Johnson a aussi créé le Super Soaker, le fusil à eau, qui est devenu l’un des jouets les plus populaires dans le monde.

 

Enfance et éducation

Il est né le 6 Octobre 1949 à Mobile, Alabama. Son père était un vétéran de la deuxième guerre mondiale qui a travaillé comme un conducteur de bus près de bases armées de l’Air Force, alors que sa mère a travaillé dans une blanchisserie et comme une aide-soignante. Pendant leurs étés, ses parents ramassaient le coton dans le champ de son grand-père. Le père de Johnson était très doué des deux mains et il a appris à ses enfants à construire leurs jouets.

A 13 ans, Johnson joint un moteur de tondeuse à gazon à un kart qu’il a construit avec de la ferraille d’une casse auto et conduit sa machine sur l’autoroute avant que la police ne l’arrête.

Johnson rêvait de devenir un inventeur connu et, pendant son adolescence, il était très curieux de la manière dont les choses fonctionnaient et plus ambitieux dans ses expérimentations – parfois, au détriment de sa famille. « Lonnie a dépecé la poupée de sa soeur pour voir ce qui faisait que les yeux se ferment. » Sa mère se souvient. Il a failli brûlé la maison quand il a essayé de créer de l’essence pour une fusée dans l’une des marmites de sa mère et que la décoction a explosé.

Grandissant à Mobile au moment de la ségrégation légale et du racisme prônée, Johnson est allé à la Williamson High School, une école pour noirs, où, malgré son intelligence précoce et sa créativité, on lui a demandé de ne pas aspirer à mieux qu’une carrière de technicien. Toutefois, inspiré par l’histoire de George Washington Carver, Johnson a persévéré pour réaliser son rêve.

Surnommé le « professeur » par ses camarades de classe, comme étudiant, Johnson a représenté son école en 1968 au Alabama State Science Faire (concours de sciences de l’Alabama). Juste 5 ans auparavant, le gouverneur de l’Etat George Wallace avait essayé d’interdire deux étudiants noirs d’y participer, en se tenant devant la porte d’accès de l’auditorium. Johnson était le seul étudiant noir dans la compétition. Son produit était un robot à air comprimé, appelé « Linex » qu’il a construit à partir de la ferraille d’une casse auto au cours de l’année. Au grand regret des autorités, Johnson a gagné le premier prix, ainsi que la recompense de 250 dollars et une belle plaque. « La seule chose que l’on nous a dite à l’université (où se tenait le concours) pendant la compétition, » se souvient Johnson, « était ‘au revoir’ et ‘conduisez prudemment, maintenant' ».

Un an plus tard, en 1969, Johnson obtient son bac de la Williamson High School et va à l’université de Tuskegee – où son idole George Washington Carver a enseigné – grâce à une bourse, et en sort avec une licence en mécanique en 1973. Deux ans plus tard, il obtient son Master en ingénierie nucléaire de Tuskegee.

 

Invention du Super Soaker
ronnie-mdAprès son diplôme, Johnson rejoint l’armée de l’air et devient au fil du temps un membre important du conseil scientifique. Il a travaillé au commandement stratégique de l’armée de l’air, sur le bombardier furtif, l’analyse du plutonium et comme ingénieur système sur les missions sur Jupiter et Saturne.

Alors qu’il travaille pour l’armée de l’air, Johnson continue d’inventer pendant ses heures creuses. L’un de ses projets au long cours était une pompe qui utilise de l’eau au lieu du fréon. Johnson a finalisé son prototype une nuit en 1982 et a décidé de le tester dans sa salle de bains.

Il a enfoncé l’embout dans le tube de bain, tirer le levier et a fait gicler un flot d’eau dans la douche. Sa réaction instinctive et instantanée, depuis partagée par de millions d’enfants dans le monde, était un pur enchantement.

super soakerEn 1989, après sept ans de démarchages commerciaux interminables, pendant lesquels il a quitté l’Air Force pour se mettre à son compte, Johnson vend finalement son produit, renommé le « Super Soaker » par la Larami Corporation, qui la diffuse de manière industrielle. Le Super Soaker, meilleur que les générations précédentes de fusils à eau, est rapidement devenu un des jouets les plus populaires dans le monde, et fait partie des 20 jouets les plus vendus chaque année dans le monde depuis sa création.

 

Cela fait près de 25 ans depuis que l’ingénieur de la NASA Lonnie Johnson a déposé le fusil à eau Super Soaker. Mercredi, l’inventeur a gagné Hasbro lors d’un arbitrage, recevant 72.9 millions de dollars de royalties du fabricant de jouets comme une partie de son litige portant sur des royalties impayés. « Lors de cet arbitrage, nous avons obtenu tout ce que nous avons demandé, » a déclaré l’avocat de Johnson, Leigh Baier au Atlanta Journal-Constitution. « L’arbitre a tout jugé en faveur de Lonnie. »Selon le journal, l’agrément provient d’un litige d’inventeurs datant de 2001 dans lequel Hasbro avait accepté de payer des royalties à Johnson pour la vente de ses produits. Johnson originellement a donné une licence Super Soaker à Larami Corporation, qui fut plus tard acheté par Hasbro, et le jouet a rapporté plus de 200 millions de dollars de ventes au détail lors des deux premières années de son introduction sur le marché. Concernant l’année 2013, le total des ventes de la gamme de produits est estimé à près d’un milliard de dollars.

Source : YahooFinance

Le convertisseur d’énergie thermoélectrique de Johnson

Propulsé par le succès du Super Soaker, Johnson a créé sa société, Johnson Research and Development, et possède près de 100 licences. Certaines de ses inventions, incluant une batterie en céramique ou un appareil qui fait des bigoudis sans chaleur, ont eu des succès commerciaux. D’autres comme une couche qui joue un rythme musical quand elle est remplie, n’ont pas réussis.

Actuellement, il développe l’un de ses projets les plus ambitieux, le convertisseur d’énergie thermoélectrique, un moteur avancé qui pourra convertir l’énergie solaire en électricité avec deux fois plus d’efficacité que les méthodes actuelles. Encore en prototype, le JTEC pourrait rendre l’énergie solaire aussi compétitive que le charbon, réalisant ainsi le rêve d’une énergie durable et abordable.

Johnson fait partie d’une catégorie de scientifiques assez rares : l’inventeur indépendant travaillant en dehors des établissements scientifiques. S’il avait arrêté de travailler après son invention du Super Soaker, il aurait fait partie d’inventeurs et entrepreneurs ayant réussis de sa génération. Toutefois, s’il réussit son projet de JTEC, il obtiendra une meilleure place dans l’histoire comme l’une des figures importantes de la révolution technologique verte. Paul Werbos de la National Science Foundation résume l’importance du travail de Johnson : « C’est une nouvelle famille de technologie… C’est comme découvrir un nouveau continent. Vous ne savez pas ce qu’il y a au bout, mais vous êtes sûr de vouloir l’explorer pour le découvrir…Cela a une bonne chance d’être la meilleure chose au monde. »

Pour son travail sur le JTEC, Johnson a reçu un Breakthrough Award de la Popular Mechanics en 2008. Plus récemment, il a travaillé avec le Palo Alto Research Center Incorporated en Californie pour avoir plus de fonds et développer le JTEC. Il espère que le JTEC sera opérationnel dans les prochaines années.

EN 2011, Johnson a été incorporé au panthéon d’ingénierie de l’État de l’Alabama.

Johnson et sa femme Linda Moore ont quatre enfants et vivent dans la banlieue d’Ansley Park d’Atlanta, en Géorgie.

 

Traduction de l’article de Biography

 

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